国际音标是以人类所有语音为对象制定的，可以用来记录任何语音系统的音素。国际语音协会在公布国际音标方案时还说明了制定这个方案的原则，其中第二条指出：“好些语言里都有的音素在每个语言里都用同一个符号。很相近的音素也是如此。”所以国际音标是世界通行的，代表的音素是唯一的，如果几种完全不同的语言的语音使用了国际音标中的同一个符号，那就只能说明这几种语言的语音系统中都有这个音素，并且音色完全是一样的。例如我们学习汉语或英语，会接触到[p].[l].[n].[m].[a].[o].[u].[i]等音素，这说明汉语和英语都有这些音素。

　　的确，国际音标的许多变通使用字母记音的方式可以说是前无古人的，具有开创性的。例如国际音标使用了小写尺寸的大写字母、倒写字母、反写字母、合体字母、双字母、添加附加符号等等，基本上以拉丁字母（仅少量借用希腊字母）就构成了记音体系，满足了记录不同语音的需要。而且这种开创性的工作获得了空前的成功。

　　国际音标自公布以来，在国际上的影响日益扩大，得到了越来越广泛的应用。正如国际语音学会在其成立60周年的简史中所言：“不但学会的官方出版物用国际音标记音，各国跟学会没有关系的作者，在许多字典和教科书里也用国际音标记音。更加重要的是，学会的特殊字母，有的得到非洲一些语言正式采用，成为通行的文字。”

　　二、国际音标的特点与作用

　　国际音标有以下一些特点与优点：

　　第一，记音准确。国际音标是一音一符，一符一音。即一个音素只用一个符号表示，一个符号只能代表一个固定的音素。比如汉语拼音中的“pa.zhang.ai.ian”，其中的四个a其实是四个不同的音素，但都用一个字母a表示，国际音标则分别用（或）四个不同形体的字母表示这些不同的音素；又如汉语拼音中的i，代表三个音素，国际音标就用三个不同的符号表示。

　　第二，形体简单清晰，便于学习运用。国际音标制定原则第五条规定：“新字母样子要跟老字母相似，可以一看就想到是代表哪一类音。”所以国际音标符号所代表的音素在很大程度上尽可能与传统的拉丁字母所表示的音类一致，例如字母b.p.m是唇音，国际音标就用来表示双唇部位的音素，其中双唇部位送气的p增添附加符号h构成，其它如d.t表示舌尖中音，g.k表示舌尖后音，都“依国际习惯决定罗马字母的音质”（国际音标制定原则第四条规定），所以符合人们的使用习惯。

　　因此采用世界上最通行的26个拉丁字母作为符号基础。在字母不够用的情况下则采用一下一些变通的办法：采用小写尺寸的大写字母：如；颠倒字母：；用两个字母表示：；合体字母：；字母变形：；附加符号：；采用希腊字母：，等等。这些方式，既充分运用了传统字母，又在传统的基础时有所创新，可以说是不造字母而又产生了新的字母形式，人们见到国际音标都似曾相识，没有陌生感，在感情上就易于接受，而且既便于认读，又便于书写，满足了各种各样音素的记音要求。如果设计者当初不是这样灵活运用字母而采取完全重新创造字母符号的方式来记音，不但技术上有难度，而且人们重新学习一套符号也将十分吃力，而音标的推广也将是困难重重。

　　第三，使用灵活。国际音标表上的符号是有限的，在记录一些语言时，不免要碰到一些比较特殊的音素，因此可以根据国际音标制定的原则，创造新的符号。比如1979年增补了一个舌面前、低、圆唇元音，即[a]的圆唇音，这个元音是由字母o和E两个合体构成的。这是符合国际音标符号的构成方式的。此外国际音标还规定了统一的附加符号，这些符号有三十余个，也是国际公认的，如“~”放在元音字母上，表示鼻化元音，“h”放在字母的右上角，表示发音时送气，“：”放在元音右面，表示长元音，等等，这样，既准确地区分了音素的音质，又避免了创造新的字母，简化了国际音标的符号系统。